"Cuando Cortijo se murió, terminó Ismael."
- Ivelisse Rivera, hermana.
Conoce una amistad que cambió la historia musical de Puerto Rico y el mundo: Rafael Cortijo e Ismael Rivera (Maelo), el Sonero Mayor.
Rafael e Ismael se conocieron en la escuela. Ismael estaba en séptimo grado y Rafael en noveno.
Cortijo ya era percusionista y se empezaron a juntar en las calles donde vivían en Santurce: la 21 y Calle Calma (hoy nombrada Ismael Rivera).
Los juntes musicales de Cortijo atrayeron tanto al niño Ismael que a veces era arrestado por estar en la calle después de las 9pm.
A pesar de ser el menor, Maelo era el atrevido y Cortijo el tímido.
Esta comunidad santurcina llenó la mueblería, donde único había TV para ver a Cortijo y su Combo, primera vez que el incipiente género de la salsa llegó a la TV.
Con el éxito del Combo de Cortijo, se hicieron compadres y vivieron la ruptura de la orquesta.
Al morir Cortijo de cáncer a solo 54 años, Ismael perdió su voz. Al intentar volver a cantar, le salían ronquidos y reusó volver a subirse al escenario.
"El maestro se murió y se llevó la llave"
- Ismael Rivera sobre la muerte de Rafael Cortijo
Referencia: Entrevista a Ivelisse Rivera, Salserísimo Perú